大明刑部獄卒葉小天接受委托，為人送遺書回故鄉，遭到不想分割家產的那人家屬追殺，逃入黔東。兵部要員艾楓以新任葫縣典史前往黔東，調查權貴楊應龍圖謀不軌之事，被楊應龍派人殺害。葫縣縣令花晴風為逃避治安不利的責任，安排葉小天冒【mào】充艾典史。葉小天雖是獄卒出身，一身渾不吝的痞勁兒，他并未甘為傀儡，在典史任上，他打擊豪紳惡霸，把葫縣攪了個天翻地覆，更因緣際會，成為真正的葫縣典史，由此開始了他的仕途之路。升任銅仁府推官后，葉小天依舊獨善其身，不與尸位素餐渾渾噩噩的無為官吏為伍，為了冤死的民女，他怒斬紈绔惡棍，由此身陷絕境，卻也受到了地方百姓的愛戴和貴州愛國大土司的贊賞，最終成為一方土司官。始終堅信明照天下，雖土司治下亦是王土的葉小天聯合貴州愛國大土司，遏制野心勃勃的楊應龍擴張，成為朝廷的一道堅實藩籬。