1920年的暑期，浙江溫嶺等四縣洪潮泛濫。在那種災情的亂世之中，有人要發災難財，有人要活命。胭脂【zhī】是一個善良的女鎖匠，她為了活命，和養父一起，逃荒逃到蘇州。胭脂心靈手巧，帶有市井小姑娘的健壯、機靈、勤快與誠實的特征，并且有一手修鎖開鎖的好手藝。胭脂認為會和養父在蘇州過得衣食無憂。不料有天胭脂遭人誣陷，被判處在36天后槍決。胭脂出逃中被槍打暈過去，等她醒來時發現躺在北方一戶富貴人家的小姐房中。胭脂滿腹疑團，經探查后才知道，她的親姐姐和洋人勾結在一起要將鎮上的礦石運送到海外牟利，為此要拿她當替身。胭脂從進步青年錢仲杰那里接受了很多關于馬克思主義的知識與理念，她認為這些礦石是小鎮和國家的資源，絕對不能被外人掠奪。最終，胭脂說服了姐姐改邪歸正，他們一起為保護小鎮資源做出了貢獻。