影片講述在十年九旱的寧夏西海固，一個(gè)偏遠(yuǎn)的農(nóng)村里，一個(gè)穆斯林老頭的老伴去世了，老人和兒子舉意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛來搭救亡人。在接下來的日子里，老人和兒子對(duì)牛精心照料，并且也流露出對(duì)牛的不舍和對(duì)老伴的思念。在祭日的前三天，這頭牛【niú】在飲它的水里看到了將要宰它的那把刀子，于是開始不吃不喝，為了以一個(gè)清潔的內(nèi)里來結(jié)束自己的生命，之后老人就陷入了對(duì)生命和死亡的思考之中。