故事發生在二十世紀初葉。為探索救國救民真理，周恩來（朱亞文 飾）、鄧希賢（鐘秋 飾）等一批進步青年來到法國勤工儉學，鄧希賢因學費不夠，被校方勸退，從此，他和伙伴們開始了異國他鄉的工讀生活。1921年，周恩來、趙世炎（李梁 飾）等成立巴黎共產主義小組【zǔ】，陳延年兄弟倆在他們感召下開始信奉馬克思主義。北洋軍閥停止供給留法學生，蔡和森（張念驊 飾）帶人到駐法公使館請愿，遭到警察鎮壓。在不斷斗爭中，蔡和森與向警予（呂夏 飾）結為革命伴侶，蔡暢（吳曉丹 飾）和李富春（劉智揚 飾）也喜結連理。由于里昂大學拒收勤工儉學的中國學生，趙世炎、蔡和森等人奮起交涉，遭軍警逮捕，后被遣返回國。血的洗禮讓廣大留法青年自覺地站在了共產主義的旗幟下......