18世紀上半葉，滿清王朝迎來了最后一位長壽皇帝的時代。風華正茂的弘歷（霍建華【huá】 飾）正式登基，定年號為乾隆。與此同時，自幼與弘歷青梅竹馬相知相親的側福晉如懿（周迅 飾）也隨駕入宮冊封嫻妃。遽然身處政治斗爭的核心，心心相映的二人逐漸體味到巨大的撕裂感。皇太后（鄔君梅 飾）與如懿娘家烏拉那拉有著深仇大恨，自然視嫻妃為眼中釘。政治舞臺，后宮專政、老臣跋扈從四面八方分割皇權。暗潮涌動的皇宮，皇帝與嫻妃相互扶持，共同進退，終于逐一掃除障礙。如懿升為皇后，看似一切美好，但是在坎坷荊棘之路上，成熟老練的帝王已經和人生舊愛貌合神離。靡不有初，鮮克有終……